Jack Bauer, agent d'une unité antiterroriste, se retrouve régulièrement confronté à des menaces d'une gravité extrême qui pèsent sur la sécurité nationale. Chaque situation qu'il doit affronter se déroule sur une seule journée, dont chaque minute compte pour déjouer des complots, sauver des vies et contrecarrer des attentats. La particularité de cette série réside dans son format : chaque épisode correspond à une heure de la journée, donnant au récit une tension permanente et un rythme haletant.
Autour de Jack Bauer évoluent plusieurs personnages récurrents, notamment sa collègue analyste Chloe O'Brian, dont l'expertise technique s'avère souvent déterminante, ainsi que la personnalité politique David Palmer, dont les décisions influencent le cours des événements. La vie personnelle de Jack, en particulier ses liens avec sa fille Kim, vient régulièrement se mêler à ses missions.
À travers des complots politiques, des menaces terroristes ou des crises internationales, la série explore les dilemmes moraux auxquels doit faire face un homme prêt à tout sacrifier pour protéger son pays, quitte à franchir les limites de la légalité et à mettre en péril sa propre vie ainsi que celle de ses proches.
